C’est au cours d’un voyage touristique en l’an 2000 que j’ai appris à connaître la Gambie et que j’ai été frappée par sa beauté et la gentillesse de ses habitants, mais aussi par la pauvreté et l’accès limité à l’éducation et aux services de santé.

De retour dans la riche Europe, j’ai décidé d’essayer de venir en aide aux enfants en Gambie. Cet engagement a finalement débouché sur la création de l’a.s.b.l., en 2002. Etant donné que je vis au Luxembourg depuis 1992 bien qu’étant d’origine néerlandaise, j’ai opté pour un nom en français: «Les Amis de Gambie».           

Entre-temps, j’en ai appris davantage sur ce pays, ai travaillé comme bénévole dans le cadre de différents projets et mon amour pour la Gambie n’a fait que croître. En 2004, au cours d’un nouveau voyage destiné à apporter des vivres à la population autochtone, je me suis rendue compte que je n’offrais pas à ces gens l’aide structurelle dont ils avaient besoin pour mener une vie meilleure. Or, tel était précisément mon objectif. 

Je suis alors retournée quatre semaines en Gambie, ai réussi à m’imprégner de la culture et des coutumes de la population locale et à identifier son besoin le plus criant, à savoir la prise en charge des enfants orphelins. La Gambie, à l’époque, se caractérisait par 66 000 enfants orphelins pour seulement…trois orphelinats. Cette réalité m’a brisé le cœur. Je souhaitais ouvrir au moins un quatrième orphelinat et étais déterminée à rechercher un lieu pour celui-ci. Un jour, je suis tombée sur une vieille école dans un petit village: je le tenais, l’endroit où j’allais établir mon orphelinat! 

Avec l’aide de mes parents, j’ai commencé par remettre l’école en état afin qu’elle puisse accueillir les enfants du village, avant de bâtir mon orphelinat juste à côté. Les travaux de construction ont duré plus de quatre ans: cela n’a pas été une période de tout repos.

Tout l’argent que je possédais a été investi dans ces travaux de construction. Lorsque le dernier centime a été dépensé, je suis retournée en Europe à la recherche de parrains susceptibles de m’apporter de nouveaux moyens financiers. En 2008, Gert-Jan est venu une semaine en Gambie en tant que bénévole pour contribuer à la construction de l’orphelinat. L’année suivante, nous étions mariés et avions décidé de consacrer tout notre temps à l’orphelinat. 

Nous avons accueilli nos premiers petits orphelins le 14 janvier 2009, date à laquelle l’orphelinat a ouvert ses portes. Ils n’étaient que six au départ mais aujourd’hui, l’établissement est déjà bien rempli. Tout cela grâce aux dons de nos parrains et au travail titanesque réalisé par l’ensemble des personnes qui nous aident et nous soutiennent jour après jour, aux Pays-Bas,  en Allemagne, en Angleterre, en Belgique, au Luxembourg, en France et en…Gambie. 

Sia Jongeneel

Presidente ‘Les Amis de Gambie’